只有完全了解康明斯发动机工作原理的情况下，操作重庆康明斯柴油机才能得到可靠的检修，发动机的各零件都会影响其他工作零件和整台发动机的工作。
重庆康明斯柴油机在许多方面与火花点燃式发动机不同，它压缩比较高，在进气冲程中进入燃烧室的仅仅是空气而不是燃油混合气，康明斯喷油嘴接受来自燃油泵的低压燃油，并定时定量将燃油以雾状喷入各个燃烧室进行燃烧，燃油着火是由燃烧室内被压缩的空气的热量引起的，在活塞的四冲程循环的各冲程期，若知道在燃烧室内发生了，则容易了解发动各零件的功能，四冲程及其他顺序是：进气冲程，压缩冲程，作功冲程及排气冲程。
进气冲程
在进气冲程中，活塞下行，进行门开启，排气门关闭，活塞下行使空气中的空气进入气缸，在涡轮增压的发动机，增压器迫使更多的空气通过进气歧管进入气缸而使进气歧管处于受太压状态，进气充量只有空气而不是燃油混合气。
压缩冲程
在进气冲程的终了，进气门关闭，活塞开始上行而进入压缩冲程，此时排气门仍保持关闭，在压缩冲程终了，燃烧室内的空气由压缩冲程开始时所占的容积，被活塞压缩到一个很小的容积（根据发动机型号不同，其压缩容积约为原来的容积1/14-1/16).因此压缩比即为燃烧室内空气量压缩前和压缩后体积之比。
空气被压缩到一个很小的空间后，使得空气的温度提高到足以使燃油着火。
在压缩冲程末期，以及做功冲程的开始阶段，一小部分定量的燃油被喷入燃烧室。
燃油喷入燃烧室后，几乎立即被其中的热压缩空气所点燃。
做功冲程
在做功冲程开始时，燃烧并膨胀着的气体推动活塞向下运转，进，排气门全部关闭，由于更多的燃油喷入气缸并燃烧，气体温度更高而更加膨胀，进一步推动活塞向下运动，这样便增加曲轴旋转的驱动力。
排气冲程
在排气冲程中，进气门门关闭，排气门打开，活塞向上运动。
上行的活塞的迫使燃烧室中燃烧过的废气通过打开的排气门口排到排气歧管中。
发动机的正常运转取决于两点一首选 是压缩以供点火，其次是将适量的燃油在适当的时间喷入气缸。
